Géorgie - Etat du Sud. Printemps 1861.

Scarlett O'Hara, jeune fille sudiste gâtée, fête ses 16 ans. Elle est belle, coquette et insolente, extraordinairement vivante et laisse deviner un fichu caractère.

Désespérement amoureuse d'Ashley Wilkes qui va lui préférer Mélanie, elle se marie par dépit avec un jeune niais (frère de Mélanie), et se retrouve aussitôt veuve.

La guerre qui vient d'éclater va boulverser toutes ces vies. Tandis que son monde s'écroule, Scarlett attend toujours Ashley mais éprouve une troublante attirance pour un aventurier cynique et séduisant : Rhett Butler.

Pour Scarlett, qui n'avait jamais connu une seule défaite, les drames s'accumulent (la destruction d'Atlanta, un enfant pour Ashley et Mélanie, la mort de sa mère, de son père, la pauvreté, la ruine de Tara, la mort de son second mari, épousé pour sauver Tara mais en trahissant sa soeur). Elle se bat avec une détermination farouche, et n'a plus qu'un seul but, survivre. Pour cela, elle est prête à tout. Elle va se révéler dure, égoïste, dangereuse mais aussi courageuse et responsable.

La paix estrevenue, le pays meurtri. Scarlett va enfin épouser le Capitaine Butler qui l'aime pas dessus tout. Bien que le couple semble parfaitement assorti, Scarlett n'abandonne pas l'idée de récupérer Ashley. Rhett perd petit à petit patience.

Ce couple exceptionnel ne connaîtra pas de happy end. Leur petite fille mourra, les malentendus succéssifs les éloigneront, et Rhett finira par quitter Scarlett à la mort de Mélanie, au moment où Scarlett, retrouvant ainsi Ashley, découvre qu'elle aime Rhett.