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L'HISTOIRE
ACTE I
Au printemps de l'année 1861, la vie s'écoule paisiblement en Géorgie. Des rumeurs de guerre circulent, car l'état de Géorgie a quitté l'Union pour devenir un État confédéré. Les Sudistes veulent garder leurs esclaves et ils sont sûrs d'être dans leur droit. Fiers et vaillants, ils ne se préoccupent de la guerre que pour alimenter leurs conversations. Ils sont persuadés que même si un conflit éclate, ils battront les Yankees en quelques mois. Malheureusement pour eux, la victoire n'aura existé que dans leurs rêves. Et la réalité, autant désastreuse pour les hommes sur le champ de bataille que pour les femmes, les enfants et les vieillards restés chez eux, ne tarde pas à se faire connaître.
Scarlett O'Hara est une jeune fille issue d'une riche famille de planteurs de coton. Elle a 16 ans, elle est pleine de vie et de gaieté, et elle a plus de charme qu'aucune jeune fille du comté. Elle a toujours eu ce qu'elle voulait et les jeunes hommes qu'elle fréquente sont tous fous d'elle. Mais elle aime en secret Ashley Wilkes, le rêveur invétéré, passionné de littérature, de poésie et de musique. Lorsqu'elle apprend qu'il va épouser Mélanie Hamilton, elle est bouleversée et connaît son premier chagrin.
Telle une enfant gâtée, Scarlett va essayer de récupérer Ashley coûte que coûte, et elle prend en horreur la gentille Mélanie, qui ne peut voir que ce qu'il y a de bien chez les gens. Le jour où elle apprend qu'Ashley va se marier, elle fait une rencontre peu commune. Dans ce monde où tout le monde respecte si bien les conventions, la voici face à face avec le ténébreux capitaine Rhett Butler : un homme qui se vante de ne pas être un gentleman, un homme que plus personne ne reçoit. Par dépit, ce même jour, elle accepte d'épouser Charles, frère de Mélanie.
Le mariage est de courte durée, son mari mourant à la guerre. Ecœurée de savoir sa vie de jeune femme joyeuse finie, elle part rejoindre Mélanie à Atlanta, espérant conquérir Ashley. Elle découvre là-bas les privations et lors du siège de la ville, ne peut fuir car Mélanie est enceinte. L'accouchant dans des conditions pénibles, elle sollicite Rhett pour regagner Tara, sa mère étant gravement malade. Celui-ci avoue également ses sentiments.
ACTE II
Scarlett revient chez elle pour découvrir sa mère morte et son père sombrant dans une folie douce. Le domaine a été ravagé et la famine guette. Scarlett se promet de sortir sa famille de cet état et devient déterminée, froide, calculatrice. Sollicitant en vain Rhett pour l'aider financièrement, elle rencontre le fiancé de sa sœur et, découvrant qu'il a un peu d'argent de côté, lui ment en disant que sa sœur va se marier. Il l'épouse et Scarlett sauve Tara sans se soucier des sentiments de sa sœur. Elle gère d'une main de fer les affaires de son mari tout. Bien qu'elle tente de nier, elle éprouve de plus en plus de respect pour sa rivale Mélanie qui a partagé sa détresse à Tara. Parce qu'elle a été agressée physiquement, le mari de Scarlett organise une expédition punitive dans laquelle il perd la vie.
Bien que n'éprouvant aucun chagrin de ce nouveau veuvage, Scarlett a tendance à consommer de plus en plus d'alcool. Rhett la demande en mariage et la perspective d'une vie à l'abri du besoin la décide à dire oui. Elle met au monde Bonnie. Cependant, Ashley occupe encore trop souvent ses pensées. Lors d'évocations de moments du passé avec Ashley, celui-ci prend innocemment Scarlett dans ses bras, mais deux commères présentes répandent la rumeur de l'adultère. Le soir-même, Rhett force Scarlett à se rendre chez Ashley et Mélanie pour une fête, espérant férocement que Mélanie mettra Scarlett à la porte. Mais il n'en est rien.
Scarlett rentre pour trouver son mari ivre. Outrée, Scarlett veut le frapper mais elle tombe dans les escaliers. Lors de sa convalescence, Rhett effrayé d'avoir failli perdre Scarlett lui propose de reprendre le cours de leur vie conjugale : Scarlett accepte mais au même moment leur fille Bonnie fait une chute mortelle à cheval.
Tous deux sont anéantis et aucun n'a la force de consoler l'autre. Mélanie, enceinte, tombe gravement malade. Scarlett découvre trop tard que ses sentiments pour Ashley ont disparu depuis longtemps et comprend qu'elle aime Rhett. Le retrouvant chez eux, elle lui déclare enfin son amour mais, écœuré, il la quitte, lui signifiant clairement qu'il ne veut plus avoir affaire à elle. Conforme à son caractère, Scarlett se promet de le reconquérir.
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